Nederland wordt geregeerd door modellen en cijfers. Het besef moet groeien dat data een middel zijn tot een doel en niet andersom. Daarom zetten we iedere nieuwsbrief een cijfer uit de actualiteit centraal en vragen we ons af: ‘Wat is het verhaal áchter dit cijfer?’. Zo brengen we diepgang terug in het spel van de (grote) getallen. Het getal van de maand is 39.
Saoedi-Arabië heeft de afgelopen jaren aan populariteit in het Midden-Oosten gewonnen. Iran daarentegen, heeft onder de bevolking van andere landen uit de regio juist flink aan populariteit ingeboet. Dat blijkt uit een peiling van het bekende Amerikaanse peilingbureau Gallup.
Van de dertien landen waarin gepeild is, was Saoedi-Arabië het populairst bij de bevolking van Pakistan (83 procent goedkeuring) en het minst in Turkije (11 procent). De mediaan ligt op 39 procent. In alle landen was Saoedi-Arabië populairder dan Iran.
Waarom is dit van belang? Iran en Saoedi-Arabië zijn rivalen in de regionale machtsstrijd die het Midden-Oosten verscheurt. Een belangrijk onderdeel van die machtsstrijd, is het winnen van de hearts and minds van de bevolking van de landen in de regio. Iran is deze strijd nu aan het verliezen.
Bij een peiling 15 jaar geleden was dat nog heel anders. Hassan Nasrallah, de leider van het door Iran gesteunde Hezbollah uit Libanon, was de populairste leider van de regio. Het overwegend sjiitische en Perzische Iran was destijds vaak populairder bij de bevolking in de overwegend soennitische en Arabische landen dan hun eigen regeringen.
Het verschillende malen bloedig neerslaan van protesten in hun land, en natuurlijk de oorlog in Syrië, heeft de Arabische liefde voor Iran danig doen bekoelen. Maar hoe laat de populariteit van Saoedi-Arabië zich verklaren? Volgens Steven A. Cook, kenner van de regio, zijn de sociale versoepelingen in het strenge koninkrijk een verklaring.
Maar de toegenomen populariteit is volgens Cook vooral een gevolg van het gevoerde buitenlandbeleid van de nieuwe kroonprins Mohammed bin Salman (ook wel MBS genoemd). Hij danst niet meer naar de pijpen van de VS. Zo haalde hij de banden aan met het op zijn rug liggende Iran en besloot de Syrische president weer toe te laten tot de Arabische Liga. Ook is MBS niet bereid de olieproductie op te voeren, een wens van de Amerikanen om zo de olieprijs te drukken (en daarmee ook Rusland pijn te doen).
Deze eigenzinnige buitenlandpolitiek is populair in de Arabische wereld. Dat was ook waarschijnlijk ook de reden waarom Iran en Hezbollah 15 jaar geleden zo populair waren: zij verzetten zich, in tegenstelling tot de andere regeringen in de regio, tegen de Amerikaanse invloed. Nu beweegt Saoedi-Arabië, van oudsher een van de belangrijkste bondgenoten van de Amerikanen in de regio, in diezelfde richting.